神戸の台所を支えて一世紀、仲卸の現場から
1925年に創業した石田青果株式会社は、神戸市中央卸売市場本場を拠点とする青果仲卸業者である。約100年という時間のなかで築いてきた産地とのパイプは簡単に真似できるものではなく、全国各地から届く野菜・果物の目利きと流通についてはこの市場でも屈指の存在感を持つ。代表取締役・石田雄大氏が率いる経営体制は資本金1,000万円と堅実で、三井住友銀行やみなと銀行との取引基盤が安定した仕入れを下支えしている。個人的には、100年近く同じ市場で商売を続けている事実そのものが、この会社の信用を最も端的に物語っていると感じた。
関連会社として株式会社清浄野菜普及研究所、エム・ヴイ・エム商事株式会社の名前が挙がる。石田青果株式会社はこれらのグループ企業と連携しながら、単なる青果の売り買いにとどまらない事業領域を展開してきた。清浄野菜の研究や加工技術の知見を組み合わせることで、取引先ごとに異なるニーズへ踏み込んだ提案が成り立っている。市場仲卸の枠組みを超えた動き方が、長期取引を生む土壌になっているという声も目立つ。
量販店から加工業者まで、取引先ごとに変わる対応の中身
取引先の顔ぶれは幅広い。量販店、全国の中央卸売市場や地方市場、食品加工業者、飲食店——それぞれ求める品質や納期、加工の仕様がまるで違う。石田青果株式会社では仕入れ・販売提案・袋詰め等の加工・配送まで全工程を自社管理しており、取引先ごとの細かいオーダーに対して一括で応じられる体制を維持している。営業部門が産地との数量交渉や需給バランスの調整を行いつつ、現場スタッフが品質チェックから出荷準備までを担う分業が回っている。
ある量販店向けには規格ごとの仕分けと即日配送、飲食店向けには少量多品種の小分け対応——こうした要望の違いに一社で応えきれる仲卸は、市場内でも限られるという話を耳にする。入荷した商品を検品し、用途別に加工し、在庫を管理しながら出荷する現場は朝が早い分、午前中にはかなりの作業が完了する。このスピード感が取引継続の決め手になっているケースは少なくないようだ。神戸市兵庫区中之島の市場内で、水曜・日曜・祝日を除く毎営業日この工程が繰り返されている。
早朝スタートだからこそ生まれる働き方の選択肢
市場特有の早朝勤務は、午後の自由時間を確保しやすいという側面がある。石田青果株式会社は営業職と営業アシスタント職を中心に採用を行っており、経験の有無を問わず門戸を開いている。未経験入社の場合、最初は荷物の積み下ろしや仕分けからスタートし、配送・在庫管理・梱包・加工作業と段階を踏んで覚えていく流れが用意されている。先輩社員のOJTが基本で、実務を通じて市場の仕事を体に馴染ませていくスタイルだ。
子育て中のスタッフが午後の時間を使って保育園の送迎や家事をこなしている、という話は複数聞こえてくる。経験者であれば仕入れ交渉や販売戦略の立案といった上流工程に早い段階から関わる機会があり、正社員としてのキャリア形成を長い目で描ける。青果業界の知識がゼロでも、半年ほどで商品の特性や流通の仕組みを掴む人が多いとのことだ。
産地と消費者をつなぐ物流の結節点として
石田青果株式会社が担う役割を一言で表すなら、産地から届いた青果物を適切な形に変えて届け先へ送り出す「結節点」である。仕入れ、加工、販売、配送——この連鎖のどこかが止まれば、スーパーの棚にも飲食店の厨房にも野菜や果物は届かない。毎営業日、市場が動き出す早朝から各工程のスタッフがそれぞれの持ち場で動き続けることで、途切れのない青果物流が成立している。約100年にわたりこのサイクルを回し続けてきた実績は、地域の食卓を日々支えるインフラそのものだ。
現場で働く一人ひとりが「先の工程で何が必要か」を意識しながら動いている、と感じる場面は取材中にも多かった。目の前の仕分け作業ひとつとっても、次に控える配送ルートや取引先の受け入れ体制を頭に入れたうえで手を動かす。こうした現場感覚は、マニュアルだけでは身につきにくい類のものだろう。神戸市中央卸売市場本場という歴史ある舞台で、石田青果株式会社の日常は今日も早朝から始まっている。
